在交通、通讯乃至卫星技术空前发达的今天，我们小小的地球上似乎不再有隐秘可言。为时数百年的地理大发现时代也似乎在1910年岁末以挪威人阿蒙森的双脚踏上南极点的那一刻宣告终结――试想地球上还有哪些不为人知的秘境呢？在地理认识上还有什么奇迹会出现呢？尤其当神秘的西藏也被猎奇者所涉足，整个世界仿佛就此一目了然，于是人们把目光越过其实并不理想的现实世界，投向外星空间，或者转向了体育方面的极限运动和旅游探险活动，以满足好奇同时排遣过剩的冒险精神。但较之激动人心的对于未知地区的发现而言，显然是有限的和缺乏刺激的。这一定会使那些做什么都想争个第一的西方人深感生不逢时。
但是奇迹出现了。在距离阿蒙森南极之行的八十多年后，1994年4月18日，我国的新华通讯社向世界宣布：雅鲁藏布大峡谷是世界第一大峡谷！
顷刻间，全国为之欢呼，世界为之震荡。国内包括港、澳、台地区在内的各大报纸纷纷以头版头条位置予以刊载。世界第一大峡谷的发现和确认是中国人在本世纪末最大的地理发现，是中国科学界对于人类探索和认识自然奥秘的重要贡献；世界第一大峡谷位于中国，是大自然馈赠给中国的宝贵礼物，是属于中国人的幸运与骄傲，当然它也是全人类所共同拥有的自然遗产，弥足珍贵。
雅鲁藏布大峡谷是“地球上最后的秘境”，这个评语最初是由一位日本科学家在九十年代初发出的感叹，中国科学家把它传播开来，也都跟着感叹：确实是最后的秘境。这一地球上最后的秘境随着作为“世界第一”地位的被确认，尤其是1998年10月间由中国科学探险协会组织的“人类首次徒步穿越雅鲁藏布大峡谷”的壮举，全国人民一起收看了中央电视台连篇累牍的追踪报道，一起领略到大峡谷奇山异水的神奇魅力。从此这个大峡谷的知名度骤然提高，人们知道了在雄伟的喜马拉雅山脉，至少在视觉空间上有两个世界之最：世界第一高峰珠穆朗玛；世界第一深谷雅鲁藏布大峡谷，并且遥望到大峡谷即将成为探险旅游和生态旅游热点地区的美好前景。
雅鲁藏布大峡谷的地理位置在哪里？它位于青藏高原，西藏东南部，环绕南迦巴瓦峰，雅鲁藏布江潇洒一甩所作的一个马蹄形大拐弯。大峡谷地区是一个著名山脉交汇处――北倚念青唐古拉，东望横断山，向西，则是喜马拉雅绵绵2500公里的冰峰雪岭。海拔7787米的南迦巴瓦峰正处于这一伟大山脉的东部尾闾，位居东喜马拉雅主峰之尊，为世界第十五高峰。
其实我们每天都能最直观地看到大峡谷所在地――中央电视台“天气预报”的天气形势图上，有一个总有情况显示的地点，那显然是个天气变化之源点，于是主持人总在说：在青藏高原东南部，有一降水云团正在东移……
雅鲁藏布大峡谷的范围有多大？实际上大峡谷地区的概念有广义狭义之分。广义的包括马蹄形大拐弯的内外：腹地和外围，方圆5万多平方公里的地方。人们沿川藏公路可以比较容易到达的波密、林芝、米林等地，都属于大峡谷（外围）地区；至于腹心地带，特指隐藏在深山密林中的墨脱。它的隐藏之深，之难以到达，有一个特点足可以说明：墨脱是迄今为止全国唯一不通公路的县份。
――不是不想，恰恰相反，没有哪里的人像墨脱人那样，强烈地渴望着那一条“金色的飘带”，把大峡谷与世界连接起来。而且也确曾有过耗时甚久、耗资巨大、许多人为之壮烈牺牲的修路之举，并一度短暂地通行过。然而还不待庆贺“全国县县通公路”的欢呼声落音，还不待欢欣鼓舞的墨脱人将激动的热泪揩干，还不待开进墨脱的三辆车全部撤出，那路就被连日的暴雨塌方泥石流所无情地摧毁。这是发生在1993年的事情。由此可见大峡谷地区自然条件、地质状况的糟糕之一斑。即使国家投资，即使地方上积极，即使筑路者踊跃，无奈对山兴叹，这恐怕算是个世界之最了吧？
这是令人黯然的一面，还是让我们多看看令人振奋的一面，看看作为世界第一的雅鲁藏布大峡谷究竟拥有哪些世界之最。
是世界最深大峡谷。它以504.6公里的总长度、6009米的最深度，长于美国的科罗拉多大峡谷，深于秘鲁的科尔卡大峡谷；
是印度板块北伸最远的部分，是全球热带森林的最北边界，它使热带气候北移了五、六百公里，足有5个纬度带之多；
是南来水汽进入青藏高原的最大通道，因而也是全球降水最多的地区之一，大峡谷腹地墨脱县年降水量接近3000毫米；
因而被称之为“植被类型的天然博物馆”，大峡谷在上下5000米的垂直高度间，拥揽着从极地到热带的几乎全部自然带，在景观多样性方面，被视为世界之最完整；
同时被称之为“山地生物资源的基因库”，还有“孑遗物种的避难所”、“制造植物新种的加速器”之说。是植物、动物、真菌和昆虫欣欣向荣的王国，在生物多样性方面，也被视为世界之最丰富；
山高谷深，是全球地形发生转折变化最急剧的地区之一；尤其是全球抬升速度最快的地区，最新的研究数字表明，大峡谷地区年上升量可达3厘米
从南迦巴瓦直插蓝天的冰峰到大峡谷两岸的密密丛林，之高峻之深邃，之伟岸之奇美，流光溢彩，秀甲天下，首领天下众峡第一风光。
雅鲁藏布大峡谷是怎样形成的？先让我们从雅鲁藏布江说起。发源于喜马拉雅北麓杰马央宗冰川的雅鲁藏布江，是一条海拔最高的国际性河流，在我国境内全长为2057公里，由西向东与喜马拉雅平行前进，穿过中南部西藏，绕过南迦巴瓦，一泻千里，进入印度平原后，被称为布拉马普特拉河，流经孟加拉国汇入恒河，最终流向印度洋孟加拉湾。雅鲁藏布江在地质科学研究方面意义重大，这一条沿地质构造发育的河流，事实上是连缀欧亚板块和印度板块的缝合带。在遥远的地质年代里，有两块古陆地曾远隔上万里重洋，由于地球内部的运动，印度所在的板块脱离了远在南极附近的母体，向北漂移而来。与欧亚大陆相撞之际，便是古大洋消失之时，而连接的一线，发育了雅鲁藏布江。直到今天，地球内部运动仍在继续，印度板块仍在向北推进，作为最前锋的大峡谷地区孤军深入，将南来陆地深深楔入欧亚板块之中，在青藏高原的强烈隆升中，河流持续深切，形成举世无双大峡谷。
与此遥相对应的是，喜马拉雅西端终结处，也有一座高峰，海拔8125米的世界第九高峰――南迦帕尔巴特峰；环绕南迦帕尔巴特峰也有一个河流大拐弯，那是印度河上源的一支。基于同样的地质构造原因，喜马拉雅两端对称形成的一山一水一峡弯，蔚成自然地理奇观。而这两座被地质学家们称为“地结”的奇特高山，就像两颗金钉子，将印度板块镶嵌在欧亚板块上。
最后一个问题，雅鲁藏布大峡谷作为世界第一大峡谷是怎样被发现的？这一发现在科学史上具有怎样的价值和意义？正属于我们这本小书所要涉及的话题：一个由中国科学家在为时二十多年间所从事的对于雅鲁藏布大峡谷的探险－发现过程
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